L' UGEI a été créée en 1993, sous forme d'association de la loi de 1901, pour unir les grandes écoles d'ingénieurs et de management qui se reconnaissaient par leur volonté d'indépendance.

Au cours de ces années, 37 grandes écoles sont devenues membres de l'association.

Ces grandes écoles, complémentaires dans leurs actions des établissements publics de l'enseignement supérieur, sont à la fois représentatives d'une longue histoire de l'enseignement supérieur privé en France et d'une évolution permanente des réponses aux besoins des entreprises.

Au 19ème siècle : En 1840, création de l'ITECH, héritier direct de l'École de Tissage. L'École ESMOD est une école privée formant aux métiers de la mode fondée en 1841. C'est en 1871 que l'Ecole Supérieure de Commerce du Havre est créée par la CCI, aujourd'hui EM Normandie. En 1891, l'ESTP Paris est créée. En 1897, est fondé le Groupe Sup de Co Montpellier par la chambre de commerce de Montpellier pour former des cadres économiques destinés au développement de la région.

Au début du 20ème siècle : en 1901 est créée l'EEIP (Ecole d'Electricité Industrielle de Paris) qui devient l’ESIGELEC en 1980, soutenue par la Chambre de Commerce et d’Industrie de Rouen et l’Association des anciens élèves. L'EIGSI est l'héritière directe de l'Ecole d'Electricité et de Mécanique Industrielle créée en 1902, l'ESME Sudria date de 1905, l'ECE de 1919, à la naissance de la T.S.F..L'ESTACA est fondée en 1925 ainsi que l'EPF, en 1936 l'EFREI Paris. L'EDC est fondée en 1950.

Dans la seconde moitié du 20ème siècle : l'ESIEA voit le jour en 1958 ainsi que l'EI CESI (CESI Ecolée d'ingénieurs), créée par cinq grandes entreprises françaises. En 1961, est créé l'IPSA. Des écoles de gestion voient le jour : l'ISC Paris en 1963, l'IPAG sous l'impulsion du conseil des sciences économiques et sociales et l'ISG en 1967. L'ESCE est créée en 1968, l'ESG (aujourd'hui PSB Paris School of Business) en 1974, l'INSEEC (aujourd'hui INSEEC School of Business & Economics) en 1977, l’ICD en 1980. EPITA est créée en 1984 pour répondre à l’avancée des NTIC. C'est en 1987 qu'est créé l'institut d'ingénierie informatique de Limoges (3iL) par la CCI de Limoges et de la Haute-Vienne. L'ESC La Rochelle (aujourd'hui Excelia Business SChool, du Groupe EXCELIA Group) voit le jour en 1988 et ESC TROYES (aujourd'hui South Champagne Business School, du Groupe Yschools) en 1990.

Les plus récentes : Les 3 ESITC de Paris (ex-Cachan), Metz et Caen ont été créées entre 1990 et 1993 à l'instigation de l'ESTP, l'EBI en 1992 et l’ESILV et l'EMLV en 1995 à l’initiative du Conseil Général des Hauts de Seine. Créée en 1993, Strate est la première école de Design à intégrer l'UGEI. l'Institut supérieur des biotechnologies de Paris (aujourd'hui SUP'Biotech) voit le jour en 2004. L’Ecole d’Ingénieurs des Sciences Aérospatiales, ELISA Aerospace, a été créée en mai 2009 pour répondre aux besoins de cadres et principalement d’ingénieurs dans les domaines de l’aéronautique, du spatial et de la défense. Lancée en 2020, l'école aivancity est la grande Ecole de l'Intelligence artificielle et de la data. 

Par les liens qu'elles entretiennent avec les entreprises et les laboratoires de recherche, par la diversité des origines de leurs enseignants, elles ont une audience nationale, souvent internationale. Les entreprises sont représentées dans leurs différents conseils garantissant une écoute permanente du monde économique et constituent un élément clé de leur enracinement et de leur réactivité.

Dans toutes les écoles se développent des projets avec les entreprises associant les élèves, les équipes pédagogiques.

Ces projets constituent la base de la pédagogie, favorisent les transferts de technologies souvent à destination des PME et contribuent au développement de la recherche dans les écoles.